1937年1月20日，甘肃高台县城在围攻中失守。守城的是红五军，军长董振堂时年42岁。城内兵力不足三千，而城外则是马步芳部两万余人，围攻了九天九夜。弹药耗尽后，守军只能用大刀和木棒继续战斗。城破之际，董振堂带着警卫员跳下城墙继续作战，但很快中弹身亡。他的头颅被割下，悬挂在高台城门示众。
当时马家军对西路军被俘和阵亡的高级干部采取类似处置方式。董振堂的头颅与政治部主任杨克明等人的头颅一起被砍下，摆放在凳子上拍照，并送往西宁请赏。国民党方面此前曾颁布过针对红军将领的“赏格”，董振堂的名字列在第二等，献首级者可获五万元赏金。头颅在城头悬挂三天后，被送往西宁，原本计划转送南京，但由于局势变化，最终被埋在西宁中山医院西墙外地下。
董振堂出生于河北新河县的一个农民家庭，毕业于保定陆军军官学校，在冯玉祥的西北军中从排长一路升至师长。1931年，他担任国民党第二十六路军七十三旅旅长，被调到江西“剿共”。同年12月14日，他与赵博生、季振同等人率部在宁都起义，带领一万七千余人加入红军，改编为红五军团，成为红军早期的三个主力军团之一。董振堂任军团副总指挥兼十三军军长，后来成为军团长。1932年，他经何长工介绍加入中国共产党，并将多年积蓄的近2000块银元全部交给了党。
长征途中，红五军团承担全军后卫任务。湘江战役、金沙江阻击战中，这支部队多次在最后一线顶住追兵。红军中流传着一句话：五军团殿后，无守不固。一次部队被追兵紧咬时，一位女红军临产，董振堂下令部队停下来阻击，打出一个生孩子的时间。有人问这样做值不值得，他回答说：“打仗不就是为了他们。”
1936年10月，红五军编入西路军西渡黄河，向甘肃河西走廊方向行进。1937年1月1日攻占高台县城，不久被马步芳部合围。由于电台留在临泽，求援电报发不出去，若弃城则百姓和整个西路部署将暴露在敌军面前。董振堂选择留下。经过九昼夜的坚守，城墙被炮火轰开，敌军涌入，他在城内牺牲。
董振堂牺牲后，家人很长时间不知道消息。妻子贾明玉带着三个孩子辗转逃难，直到1942年才得知丈夫已经牺牲五年。长子董光楹那年十七岁，得知父亲牺牲的消息后瞒着母亲加入了中共游击队。后来他在执行任务时牺牲，年纪很轻。次子董用威，父亲牺牲时他只有十三岁，对父亲的印象停留在父亲在西北军任职时一家人短暂团聚的半个月。此后他读书、工作，成为纺织领域的高级工程师，但寻找父亲遗骸这件事贯穿了他的后半生。
只要听到与西路军、与长征烈士有关的消息，董用威都会设法核实。线索断过很多次，头颅被埋时只有极少数亲历者知道，很长一段时间没有文字记录。直到2015年，通过多方史料比对和亲历者回忆的相互印证，董振堂头颅的下落被确认：青海西宁，中山医院西墙外。有关部门随后为董振堂举行了安葬仪式，将其头颅和遗体合葬于高台烈士陵园。那一年董用威九十一岁，从1937年父亲身首分离到2015年知道头颅埋在何处，隔了七十八年，母亲贾明玉已经去世多年，没能等到这一天。
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